Desde automóviles hasta envases de alimentos y desde aviones hasta bolígrafos, se puede fabricar cualquier cosa con plásticos, posiblemente los materiales más versátiles del mundo. Pero hay un problema. Los plásticos son sustancias químicas sintéticas (creadas por el hombre) que no pertenecen a nuestro mundo y no interactúan bien con la naturaleza. Los plásticos desechados son una gran causa de contaminación: obstruyen ríos, mares y playas, matan peces, asfixian a las aves y hacen de nuestro entorno un lugar mucho menos atractivo. La presión pública para limpiar ha producido plásticos que parecen ser más amigables con el medio ambiente. Pero ¿son todo lo que dicen que son?
El problema mundial de los plásticos
Los plásticos son polímeros basados en carbono (moléculas de cadena larga que repiten sus estructuras una y otra vez) y los fabricamos principalmente a partir del petróleo. Son increíblemente versátiles, por definición: la palabra plástico, que significa flexible, lo dice todo. El problema es que el plástico es simplemente demasiado bueno. Los utilizamos principalmente para productos desechables de bajo valor, como envases de alimentos y de otros productos, sin embargo, la mayoría de los plásticos no tienen nada de especial. En promedio, usamos bolsas de plástico durante 12 minutos antes de desecharlas, pero pueden tardar 500 años en descomponerse en el medio ambiente (seguramente, cómo alguien lo sabe es un secreto, ya que los plásticos existen desde hace cien años).
La eliminación de plásticos es muy difícil. Al quemarse, pueden producir sustancias químicas tóxicas como las dioxinas, y su recolección y reciclaje también es difícil porque hay muchos tipos diferentes y cada uno debe reciclarse mediante un proceso distinto. Si solo utilizáramos pequeñas cantidades de plástico, no sería tan malo, pero los usamos en cantidades asombrosas. Sólo en el Reino Unido (una pequeña isla en un gran mundo), la gente usa 8 mil millones de bolsas de plástico de un solo uso cada año. Si alguna vez has estado en la playa, habrás notado que aproximadamente el 80 por ciento de la basura que llega a la orilla es plástico, incluyendo botellas, frascos y pequeños fragmentos conocidos como «lágrimas del mar».
Literalmente nos estamos ahogando en plástico del que no podemos deshacernos. Y la mayor parte proviene del petróleo, un recurso no renovable que cada vez es más caro. Se estima que cada día se utilizan 200.000 barriles de petróleo para producir envases de plástico sólo en Estados Unidos.
Fabricando mejores plásticos
La ironía es que los plásticos están diseñados para durar. Quizás hayas notado que algunos plásticos gradualmente comienzan a volverse turbios o amarillentos después de una exposición prolongada a la luz del día (especialmente a la luz ultravioleta que contiene la luz solar). Para que esto suceda, los fabricantes de plástico generalmente introducen productos químicos estabilizadores adicionales para prolongar la vida útil de sus productos. Con el creciente enfoque de la sociedad en la protección del medio ambiente, existe un nuevo énfasis en el diseño de plásticos que desaparecerán mucho más rápido.
En términos generales, los plásticos denominados «ecológicos» se dividen en tres tipos:
- Bioplásticos hechos de materiales naturales como el almidón de maíz
- Plásticos biodegradables hechos de petroquímicos tradicionales, que están diseñados para descomponerse más rápidamente
- Plásticos ecológicos/reciclados, que son simplemente plásticos hechos de materiales plásticos reciclados en lugar de petroquímicos crudos.
Veamos cada uno de ellos.
1. Bioplásticos
La teoría detrás de los bioplásticos es simple: si pudiéramos fabricar productos químicos medicinales a partir de plásticos, estos comenzarían a descomponerse cada vez más rápido cuando nos deshiciésemos de ellos. Los bioplásticos más conocidos están hechos de materiales naturales como el almidón de maíz, con un fuerte énfasis en las credenciales ambientales. Algunos bioplásticos parecen prácticamente indistinguibles de los plásticos petroquímicos tradicionales. El ácido poliláctico (PLA) tiene el mismo aspecto y comportamiento que el polietileno y el polipropileno y actualmente se utiliza ampliamente en envases de alimentos. Según Bioplásticos Alhambra, el PLA ahorra dos tercios de la energía que se necesita para producir plásticos tradicionales. A diferencia de los plásticos tradicionales y los plásticos biodegradables, los bioplásticos generalmente no producen un aumento neto de dióxido de carbono a medida que se descomponen (porque las plantas que se utilizaron para fabricarlos comienzan a absorber la misma cantidad de dióxido de carbono). El PLA, por ejemplo, produce casi un 70 por ciento menos de gases de efecto invernadero cuando se descompone en vertederos.
Otra ventaja de los bioplásticos es que son compostables: se descomponen en materiales naturales que se mezclan sin causar daño al suelo. Algunos bioplásticos pueden descomponerse en pocas semanas. Las moléculas de almidón de maíz que contienen absorben agua lentamente y se hinchan, lo que hace que se descompongan en pequeños fragmentos que las bacterias pueden digerir más rápidamente.
2. Plásticos biodegradables
Si tienes el hábito de leer lo que los supermercados imprimen en las bolsas de plástico, es posible que hayas notado muchas afirmaciones ecológicas en los últimos años. Algunas tiendas utilizan ahora bolsas que se describen como fotodegradables, oxidegradables o simplemente biodegradables (en la práctica, independientemente de lo que se diga, a menudo significa lo mismo). Como sugiere su nombre, estos plásticos biodegradables contienen aditivos que hacen que se descompongan más rápidamente en presencia de luz y oxígeno (la humedad y el calor también ayudan). A diferencia de los bioplásticos, los plásticos biodegradables están hechos de plásticos normales (petroquímicos) y no siempre se descomponen en sustancias inofensivas: a veces dejan residuos tóxicos, lo que los hace generalmente (pero no siempre) inadecuados para el compostaje.
3. Plásticos reciclados
Una solución limpia al problema de la eliminación de plástico es reciclar materiales plásticos viejos (como botellas de leche usadas) para convertirlos en otros nuevos (por ejemplo, ropa). El producto, llamado ecoplástico, se vende como sustituto de la madera para su uso en muebles de jardín de exterior y postes de cercas. Fabricado con polietileno de alto peso molecular, los fabricantes se jactan de que es duradero, atractivo, relativamente económico y agradable a la vista.
Sin embargo, los plásticos reciclados plantean dos problemas: En primer lugar, el plástico que se recicla generalmente no se utiliza para volver a fabricar las mismas cosas: las botellas de plástico recicladas viejas no se utilizan para fabricar botellas de plástico nuevas, sino productos de menor calidad, como bancos y postes de cercas de plástico. En segundo lugar, no se puede asumir automáticamente que los plásticos reciclados son mejores para el medio ambiente a menos que se sepa que se produjeron con ahorros netos de energía y agua, reducciones netas de emisiones de gases de efecto invernadero u otros beneficios ambientales generales. Mantener los residuos fuera de los vertederos y transformarlos en cosas nuevas es excelente, pero ¿qué pasa si se requiere una enorme cantidad de energía para recolectar y reciclar plástico, más de la que se necesita para producir productos plásticos completamente nuevos?
¿Son buenos o malos los bioplásticos?
Cualquier cosa que ayude a la humanidad a resolver el problema del plástico tiene que ser algo bueno, ¿verdad? Desafortunadamente, los problemas ambientales nunca son tan simples. Las acciones que aparentemente ayudan al planeta a veces tienen inconvenientes importantes y pueden causar aún más daños. Es importante ver las cosas en perspectiva para tener claro si las cosas «ecológicas» en realidad hacen más daño que bien.
Los bioplásticos y los plásticos biodegradables han sido objeto de controversia durante mucho tiempo. Los fabricantes quieren presentarlos como una solución mágica al problema de los plásticos que no desaparecerá. Por ejemplo, se promociona que los bioplásticos ahorran entre un 30 y un 80 por ciento de las emisiones de gases de efecto invernadero que se producirían con los plásticos convencionales, y pueden dar a los alimentos una mayor vida útil en las tiendas. Pero hay algunos inconvenientes:
- Cuando algunos plásticos biodegradables se descomponen en los vertederos, producen gas metano. Es un gas de efecto invernadero muy potente que contribuye al problema del calentamiento global.
- Los plásticos biodegradables y los bioplásticos no siempre se descomponen fácilmente. Algunos requieren temperaturas relativamente altas y bajo determinadas condiciones pueden tardar muchos años en descomponerse. Aun así pueden dejar residuos tóxicos.
- Los bioplásticos se fabrican a partir de plantas como el maíz, por lo que la tierra que podría usarse para cultivar alimentos para el mundo se está utilizando para «cultivar plásticos». Retirar más tierras agrícolas de la producción podría causar aumentos significativos en los precios de los alimentos, afectando más duramente a los más pobres.
- El cultivo de cosechas para producir bioplásticos genera los impactos ambientales habituales de la agricultura intensiva, incluidas las emisiones de gases de efecto invernadero provenientes del petróleo necesario para alimentar la maquinaria agrícola y la contaminación del agua causada por el vertido de tierras en las que se utilizan fertilizantes en cantidades industriales. En algunos casos, estos impactos indirectos del “cultivo” de bioplásticos son mayores que si simplemente fabricáramos plásticos a partir de petróleo.
- Algunos bioplásticos, como el PLA, se fabrican a partir de maíz modificado genéticamente. Algunos ambientalistas consideran que los cultivos transgénicos (genéticamente modificados) son intrínsecamente dañinos para el medio ambiente, aunque otros no están de acuerdo.
- Los bioplásticos y los plásticos biodegradables no se pueden reciclar fácilmente. Para la mayoría de las personas, el PLA se parece al PET (tereftalato de polietileno), pero si los dos se mezclan en la basura, es imposible reciclar toda la colección.
- Mucha gente piensa que términos como «bioplástico», «biodegradable» y «compostable» significan exactamente lo mismo. Sin embargo, hay una enorme diferencia entre un plástico “biodegradable” (uno que puede durar décadas o siglos) y un material verdaderamente “compostable” (algo que se convierte en un residuo benigno en los contenedores de compost después de unos meses). «Bioplástico», como ya hemos visto, puede significar otras cosas. La jerga confusa dificulta la comprensión pública, lo que hace más fácil para los consumidores comprender los temas y tomar decisiones positivas al comprar.
Cómo reducir el consumo de plástico
¿Por qué la vida nunca es sencilla? Si estás interesado en ayudar al planeta, complicaciones como ésta suenan completamente exasperantes. Pero no dejes que eso te desanime. Como señalan muchos ambientalistas, existen algunas soluciones muy simples al problema del plástico que todos podemos poner en práctica para marcar una verdadera diferencia. En lugar de simplemente enviar residuos plásticos para reciclar, recuerda el dicho «Reducir, Reparar, Reutilizar, Reciclar». El reciclaje, aunque valioso, es apenas un poco mejor que tirar algo: todavía hay que usar energía y agua para reciclar las cosas, y probablemente también se estén creando residuos tóxicos. Es mucho mejor reducir la necesidad de plásticos desde el principio que tener que desecharlos más adelante.
Por ejemplo:
- Consigue bolsas de algodón reutilizables y llévalas contigo siempre que vayas de compras.
- Compra tus frutas y verduras a granel, evitando el plástico extra en los productos preenvasados.
- Utiliza artículos duraderos (como maquinillas de afeitar y plumas estilográficas) en lugar de desechables. Puede ser mucho más barato a largo plazo.
- Si rompes algo, ¿puedes simplemente arreglarlo y seguir usándolo? ¿Realmente es necesario comprar uno nuevo?
- ¿Es posible darle una nueva vida a los objetos de plástico no deseados? Los recipientes para helado son excelentes recipientes para almacenar; Los vasos de venta se pueden transformar en macetas; Y puedes utilizar bolsas de plástico viejas del supermercado para guardar la basura.
- Cuando tengas que comprar cosas nuevas, ¿por qué no comprar aquellas que estén hechas con materiales reciclados? Al ayudar a crear un mercado para productos reciclados, usted alienta a más fabricantes a reciclar.
Algún día podremos tener plásticos perfectos que se deshagan en un instante. Hasta entonces, seremos más inteligentes en cuanto a cómo utilizamos los plásticos y cómo los desechamos cuando terminamos de usarlos.
